Узнав о своём диагнозе – рак лёгких в запущенной стадии, – школьный учитель химии Уолтер Уайт оказывается перед лицом суровой реальности. Его семья, включая беременную жену и сына-подростка с особыми потребностями, испытывает серьёзные финансовые трудности, а перспективы оплаты дорогостоящего лечения кажутся призрачными. Осознавая ограниченность времени и отсутствие иных вариантов, Уолтер принимает судьбоносное решение – использовать свои глубокие познания в химии для изготовления метамфетамина, высокоприбыльного, но крайне опасного наркотика. Этот шаг становится для него не просто способом быстрого обогащения, но и отчаянной попыткой обеспечить будущее близких после его неизбежной кончины, толкая законопослушного семьянина на путь криминала.
Для реализации своего плана Уолтер обращается к Джесси Пинкману, своему бывшему ученику, которого когда-то сам способствовал исключению из школы. Ирония судьбы заключается в том, что именно Джесси, уже погружённый в криминальную среду, обладает необходимыми связями и опытом в нелегальном обороте наркотиков. На момент их встречи Пинкман переживает собственный кризис: его импровизированная лаборатория по производству метамфетамина была уничтожена в ходе рейда Управления по борьбе с наркотиками, а его компаньон скрылся. Таким образом, Уолтер предлагает Джесси не только шанс на финансовое возрождение, но и доступ к уникальным знаниям, которые позволяют производить наркотик исключительной чистоты. Эта вынужденная коалиция между методичным, но отчаявшимся гением-химиком и импульсивным, уличным мелким преступником закладывает основу их опасного партнёрства. Вместе они начинают строить свою наркоимперию, сталкиваясь с постоянными угрозами со стороны конкурентов, правоохранительных органов и внутренними конфликтами, которые постепенно меняют их самих, размывая границы между добром и злом, необходимостью и жаждой власти.